在十二种生肖动物中，大致可以分为三类：一类是已经被驯化的“六畜”，即牛、羊、马、猪、狗、鸡，它们是人类为了经济或者其他目的而驯养的，数量占据了十二种动物的一半。“六畜”在中国的农业文化中是一个重要的概念，有着悠久的历史，在中国人的传统观念中“六畜兴旺”代表着家族人丁兴旺、吉祥美好。春节时人们一般都会提“六畜兴旺”，因此这六畜成为生肖是有其必然性的。第二类是野生动物中为人们所熟知的，与人的社会生活有着密切关系的动物，它们是虎、兔、猴、鼠、蛇，其中有介入人类生活并为人们所敬畏的，如虎、蛇；也有为人们所厌恶、忌讳，却依赖人类生存的鼠类；更有人们所喜爱的，如兔、猴。第三类则是中国人传统的象征性的吉祥物——龙，龙是中华民族的象征，是集许多动物的特性于一体的“人造物”。是人们想象中的“灵物”。龙代表着富贵吉祥，是最具象征色彩的吉祥动物，因此，生肖中更少不了龙的位置。所以我们可以看出，生肖动物的选择并不是随意的，而是有一定的涵义的，人们所选择的动物都是出于不同的角度，并带有一定意义的。所以，生肖的排序更不可能是随意的，而肯定是经过长期的斟酌筛选的结果。关于十二生肖排列顺序的原因，主要有两种说法：其一，是按动物足趾的奇偶交叉排列的。其二，是按动物出没活动的时间来排列的。到目前为止的两种说法中，第一种是按照中国人信仰的阴阳观念，将十二种动物分为阴阳两类，动物的阴与阳是按动物足趾的奇偶参差排定的。足趾是偶数的排在前，奇数者排在后，一偶一奇间隔排列。动物的前后左右足趾数一般是相同的，而老鼠的足趾比较奇特，它是前足四趾后足五趾。由于老鼠的足趾奇偶同体，无法按上述原则安排，物以稀为贵，所以就把老鼠排在了首位。在老鼠后面依次排列的是：牛(四趾)、虎(五趾)、兔(四趾)，龙(五趾)、蛇(无足同偶数)，马(一趾)、羊(四趾)、猴(五趾)、鸡(四趾)，狗(五趾)、猪(四趾)。持这种说法的是宋人洪巽，明代学者郎瑛在其基础上进行了归类，在他的著作《七修类稿?十二生肖》中，提出“地支在下”，因此区别阴阳要看足趾的数目。鼠前足四爪，偶数为阴，后足五爪，奇数为阳。子时的前半部分是昨夜的阴，后半部分是今日的阳，正好用鼠来象征子。牛、羊、猪蹄分，鸡四爪，再加上兔缺唇而且四爪，蛇舌分，六者均应合偶数，属阴，占了六项地支。虎五爪，猴、狗也五爪，马蹄圆而不分，六者均为奇数，属阳，连同属阳的鼠，占了另外六项地支。郎瑛的归类法，是借鉴了洪巽的分类法，所以二者大同小异，并没有太大的差别。而另外一种说法则认为：十二生肖的顺序是依照动物出没活动的时间来安排的。子时老鼠活动最为活跃；丑时是牛倒嚼不息的时间；寅时是老虎最凶猛的时候；卯是月亮(即玉兔)还在照耀大地的时间；辰时正是传说中群龙行雨的时刻；巳时是蛇伏草不出来伤人的时间；午时阴气刚生，而马是属“阴”的动物；未时，传说中羊吃了未时的青草，草虽被吃，但草根的再生能力则愈来愈强，所以属羊；申时是猴子最喜欢啼叫的时间；酉时是黄昏来临的时间，此时鸡开始归窝；戌时进入黑夜，狗开始为主人守夜；亥时是夜深入静猪睡得最熟香的时候。由此而排出了十二种动物的次序。以上两种说法都是根据民间传说而来，各有各的道理，无所谓对错。但是，生肖座次的排定并非一朝一夕，很多必然性与偶然性的因素，一些民间传说和流传中的更更改改都直接影响了十二生肖的排定。由于生肖是产生于远古的古老文化，因为时间的久远人们已经无法知道最初的排列原因。所以今人的传说、故事等大多只是对它的附会，更多的是依赖于传说和想象。如果认为生肖产生于远古动物崇拜的话，那么在图腾崇拜的氛围之中，人们仅是用动物来借代序数符号与地支相配，为什么选择这十二种动物，谁先谁后，按照什么样的顺序排列并没有定论。关于生肖排列问题还有以下两个神话传说：一是民间传说故事中的生肖排列。汉族民间故事说：当年轩辕黄帝要选十二种动物担任宫廷卫士，猫托老鼠报名，老鼠给忘了，结果猫没有选上，从此与鼠结下冤家。大象也来参赛，被老鼠钻进鼻子，给赶跑了，其余的动物，原本推牛为首，老鼠却窜到牛背上，猪也跟着起哄，于是老鼠排第一，猪排最后。虎和龙不服，被封为山中之王和海中之王，排在鼠和牛的后面。兔子又不服，和龙赛跑，结果排在了龙的前面。狗又不平，一气之下咬了兔子，为此被罚在了倒数第二。蛇、马、羊、猴、鸡也经过一番较量，一一排定了位置，最后形成了鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪的顺序。传说故事虽然不是对问题的科学解释，但它却体现了人们希望对十二生肖的选择做出解释的愿望。二是中国古代学者从古代昼夜十二时辰的角度解说地支和生肖十二兽的配属关系。宋代著名理学家朱熹持此观点。黑天苟地，混沌一片，鼠，时近夜半之际出来活动，将天地间的混沌状态咬出缝隙，“鼠咬天开”，所以子属鼠。天开之后，接着要辟地，“地辟于丑”，牛耕田，该是辟地之物，所以丑属牛。寅时是人出生之时，有生必有死，置人于死地莫过于猛虎，寅，又有敬畏的意思，所以寅属虎。卯时，为日出之象，太阳对应着离卦，离卦象征火，其中包含的阴爻，为太阳即月亮之精——玉兔，这样，卯便属兔了。辰，三月的卦象，此时正值群龙行雨的时节。辰自然就属了龙。已，四月的卦象，每年的这个时候，春草茂盛，正是蛇如鱼儿得水一般的好日子。另外，巳时为上午，这时候蛇正归洞，因此，巳属蛇。午，下午之时，阳气达到极端，阴气正在萌生。马这种动物，驰骋奔跑，四蹄腾空，但又不时踏地。腾空为阳，踏地为阴，马在阴阳之间跃进，所以成了午的属相。羊，午后吃草为最佳时辰，容易上膘，此时为未时，所以未属羊。未之后的申时，是日近西山猿猴啼的时辰，并且猴子喜欢在此时伸臂跳跃，因此猴配申。酉为月亮出现的时候，月亮属水，对应着坎卦。坎卦上下阴爻，而中间的阳爻代表太阳金乌之精。因此，酉属鸡。夜幕降临的时候为戌时。狗正是守夜的家畜，也就与之结为戌狗。接着到亥时，天地问又浸入混沌一片的状态，如同果实包裹着果核那样，亥时夜里覆盖着世间万物。猪是只知道吃的混混沌沌的生物，所以猪成了亥的属相。民间有关生肖动物排列的传说故事非常丰富，这两种解释只是分别从两个不同角度来解释生肖的排列，这些传说故事的流传一方面丰富了生肖的内容，另一方面又促进了生肖文化的传承与发展。将十二种生肖动物分为阴阳两类，将其纳入中国人五行信仰的观念之中，目的都是将属相与人生仪礼相关联，将阴阳、五行与生肖对应起来，从而解释其他有关的人生文化现象。