自古关于十二生肖的顺序排法有很多种版本，到现在为止也并没有统计出到底哪一版本是真实的？民间有很多关于十二生肖的排序故事，有一个版本被广为流传。据说当年轩辕皇帝在创立天地之初，想要选出12个动物轮班镇守人间。于是皇帝就诏告天下，在新年这一天，哪个动物最快到达天庭就可被选。动物们知道这个消息之后开始准备，等到新年这一天开始了赛跑，跑在第1个的是老鼠，第2个的是牛，依次排下去就是子鼠丑牛寅虎卯兔，辰龙巳蛇午马未羊，申猴酉鸡戌狗亥猪。当然这个故事只是来自于民间美好的传说，不能作为历史考证。最早发现十二生肖的是从诗经中找到的，《诗经·小雅·吉日》中写道：吉日庚午，即差我马。庚为天干金，午为地支火，午也是马的意思，午马为12地支之一。可见在诗经时期已经有十二生肖存在了，说明十二生肖出现的时间比诗经存在的时期还要早。清朝学者赵翼在他的《陔余丛考》中提到，北方民族没有子丑寅卯12个时辰，但却有鼠牛虎兔的分岁计时法，而且这种方法还渐渐在中国各地散播开来，遂相沿不废耳。近代学者指出，中国的十二生肖来自于古巴比伦地区的12黄道，西方有12黄道，所以中国渐渐就有了十二生肖。其代表学者是郭沫若，他在研究印度和古巴比伦文化的时候发现了12宫，后来西方诸国都效仿之，随后12宫的概念也传到了中国北方游牧民族中，渐渐就有了十二生肖。但现代学者认为十二生肖是起源于中国，是早期上古民众对图腾和动物的崇拜而来。具体排列方法应该是根据天象所指引，也是早期的天文学。十二生肖的顺序是中国古代学者排的，按照古代昼夜十二时辰的角度解说地支和肖兽的配属关系。也就是黑天苟地，混沌一片，鼠，会时近夜半之际出来活动，将天地间的混沌状态咬出缝隙，所以子属鼠。 最后形成了鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪的依次顺序。这个说法有太多了，有一种说法是轩辕皇帝选侍卫的时候定的，但是到现在也没有具体的定论，至于按照什么排的，也是说法各异。据说是按照他们自己的上天的顺序排的，当时他们也是有任务的，完成任务之后就能上天，但是每个人完成的进度不一样，于是就有了先后顺序。